La noche del 16 de octubre de 1834, justo el año en que la Reina Victoria ascendió al trono, el palacio de Westminster fue consumido por un incendio. Esta tragedia llevó a la planeación y construcción de un nuevo edificio para que más tarde albergara al Parlamento.
Aunque la torre del Palacio de Westminster, sede del Parlamento del Reino Unido, es conocida popularmente como “Big Ben”, su nombre original fue “Torre del Reloj de Westminster” y actualmente -desde 2012- es la “Torre Elizabeth” y fue construida en 1858. La verdadera “Big Ben” es en realidad, la campana de este conjunto de relojes ubicada en su interior, uno por cada cara. Este emblemático edificio de Londres tiene casi cien metros de altura.
El reloj fue puesto en marcha un año después de terminada la obra, el 7 de septiembre de 1859 y es reconocido mundialmente por su estricta puntualidad. Cada uno de estos cuatro relojes, tiene escrita la leyenda en latín “Dios salve a nuestra Reina Victoria I” y, por tradición, el interior del reloj no puede ser visitado por extranjeros. “Las manecillas de las horas de cada uno de los cuatro relojes de la Torre del Big Ben miden 2,7 metros, las de los minutos tienen 4,5 metros y el diámetro de los diales es de 7 metros”. 2 Otra página, agrega: “Las esferas de los cuatro lados del reloj del Big Ben fueron diseñadas por Augustus Pugin y el mecanismo creado por Edmund Beckett Denison y George Biddell Airy. Cada lateral está formado por una estructura de hierro de 7 metros formada por 312 piezas de cristal que crean una especie de vidriera”. 3
Las campanadas de media noche, desde el año 1923 son transmitidas en vivo por la cadena BBC.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el 10 de mayo de 1941, fue bombardeado sin sufrir daños considerables, pues aunque parte de la torre se desplomó, el mecanismo del reloj siguió trabajando.
A lo largo de su historia, el reloj ha tenido algunos retrasos: Un curioso detalle se dio el 31 de diciembre de 1962 cuando el reloj -por haber tenido una gran cantidad de nieve acumulada- tuvo un retraso de diez minutos y muchos londinenses llegaron tarde a su trabajo por esta razón.
La torre del Parlamento aunque parece totalmente vertical, en realidad tiene una ligera inclinación hacia el noroeste.
En agosto de 2017, sus campanas fueron nuevamente silenciadas al iniciar los trabajos de restauración de la torre y el Parlamento. Muchos visitantes, desde ese momento, se han visto decepcionados al ver el edificio cubierto de andamios, no obstante ello, se tiene programado que para el 2021 queden totalmente terminados y el “Big Ben” vuelva a lucir esplendoroso a la vista de londinenses y todo el mundo.
Como dato curioso, en México tenemos dos réplicas pequeñas del “Big Ben”: una en San Juan Cacahuatepec, en Oaxaca; y otra, en Pachuca, Hidalgo.
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